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태양계의 가장 안쪽에서 빠르게 궤도를 도는 수성은 오랫동안 인류에게 가장 신비로운 행성이었습니다. 태양 바로 옆에서 움직이기 때문에 관측하기 가장 어려운 행성 중 하나였던 수성은, 고대인들이 두 개의 다른 별로 착각할 정도로 포착하기 힘든 존재였습니다. 작고 보잘것없어 보이는 이 바위 덩어리는 사실 태양계 형성 과정의 격변과 잔해가 그대로 남은 원시 행성이자, 지구형 행성의 진화를 이해하는 결정적 단서를 품고 있는 우주의 화석화된 기록실입니다. 극단적 환경: 생명을 거부하는 회색 사막의 물리학 수성은 태양계에서 가장 극단적인 온도 변화를 겪는 행성입니다. 낮 동안 온도가 430도까지 치솟고, 밤 동안 영하 180도까지 떨어지는 이곳은 한 행성 안에서 낮과 밤의 온도차가 600도에 이릅니다. 이는 태양계에서 수성이 유일하게 기록하는 수치이며, 이러한 극심한 온도 변화는 대기가 없기 때문에 발생합니다. 수성에는 지구의 1조 분의 1 수준에 불과한 희박한 외기권만 존재하여 열을 가두거나 분산시키지 못하는 것입니다. 대기가 없다는 것은 운석 충돌에 대한 보호막이 없다는 의미이기도 합니다. 그래서 수성의 표면은 달처럼 수많은 크고 작은 운석 구덩이로 뒤덮인 회색 사막과 같습니다. 이 중 가장 큰 칼로리스 분지는 직경이 약 1550km에 달하며, 이 충돌로 인해 수성 반대편까지 지질 구조가 뒤틀렸습니다. 이는 마치 거대한 망치가 행성을 강타하여 그 충격파가 반대편으로 전달된 것과 같은 현상입니다. 놀랍게도 수성은 지구의 1% 수준으로 약한 자기장을 가지고 있습니다. 이는 중심의 액체 상태 철 핵 운동에 의해 발생하는 다이나모 효과 때문입니다. 또한, 수성은 지구보다 훨씬 작지만 핵이 행성 전체 부피의 85%에 육박하며, 이는 마치 지각과 멘틀이 사라지고 핵만 남은 별처럼 보인다는 뜻입니다. 이러한 비정상적으로 높은 밀도는 수성이 태양계 행성 중 단위 부피당 가장 무거운 행성임을 보여줍니다. 과학자들은 수성이 과거에 거대한 충돌을 겪어 껍데기가 날아갔거나, ...